Normalmente, las células humanas crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y nuevas células ocupan su lugar. Sin embargo, cuando se desarrolla el cáncer, este proceso ordenado se rompe. A medida que las células se vuelven cada vez más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir y se forman células nuevas cuando no se necesitan. Estas células adicionales pueden dividirse sin detenerse y pueden formar masas llamadas tumores.

Los cambios genéticos que promueven el cáncer pueden heredarse de nuestros padres si los cambios están presentes en las células germinales , que son las células reproductoras del cuerpo (óvulos y espermatozoides). Estos cambios, llamados cambios en la línea germinal, se encuentran en cada célula de la descendencia.

Los cambios genéticos que causan cáncer también se pueden adquirir durante la vida, como resultado de errores que ocurren cuando las células se dividen o por la exposición a sustancias cancerígenas que dañan el ADN , como ciertas sustancias químicas en el humo del tabaco, y radiación, como los rayos ultravioleta. En general, las células cancerígenas tienen más cambios genéticos que las células normales. Pero el cáncer de cada persona tiene una combinación única de alteraciones genéticas. Algunos de estos cambios pueden ser el resultado del cáncer, más que la causa. A medida que el cáncer continúa creciendo, ocurrirán cambios adicionales. Incluso dentro del mismo tumor, las células cancerígenas pueden tener diferentes cambios genéticos.

Los factores de riesgo de cáncer incluyen la exposición a sustancias químicas u otras sustancias, así como ciertos comportamientos. También incluyen cosas que las personas no pueden controlar, como la edad y los antecedentes familiares. Un historial familiar de ciertos cánceres puede ser un signo de un posible síndrome de cáncer hereditario. Dentro de los principales factores de riesgo se anotan los siguientes (Edad, ingesta de alcohol, sustancias cancerígenas, inflamación crónica, dieta, hormonas, inmunosupresión, agentes infecciosos, obesidad, radiación, luz del sol, tabaco).